在2011年，煤炭依然占到中国全部能源消费的70%左右，目前石油仅占全国能源需求的20%。尽管如此，中国在境外寻找石油以保证供应已经成为能源安全政策的主导议题，这主要是因为中国对外国石油越来越强的依赖度被政府视作潜在的战略脆弱点。
尽管中国的煤炭足够满足其当前和未来的能源需求，但石油远比比煤炭更为清洁高效，而中国的石油自给自足在1993年就已结束。今天中国超过50%的石油消费依赖进口，预计到2015年将上升到60-70%。中国已经成为美国之后的全球第二大石油进口国。
中国认为第一种战略脆弱性在于目前80%的石油进口自中东和非洲，其中90%的外国油轮取道美军巡逻下的印度洋通路，经马六甲海峡和南海到达中国。很多中国的军事战略家援引二战的历史，担心这些油轮被美国海军封锁。其实除非中美之间爆发大规模战争，这种情况不可能发生。但中国认为只有结束美国在印度洋和南海的海上统治，这种潜在的危险才能解除。撇开海军竞争不提，中国能源安全被定义为需要以稳定的价格确保外国石油供应。
