我国自古就是礼仪之邦，古代文明就用玉祭天。《周礼·春官·大宗伯》中有记载：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”周礼中所提到的“壁、琮、圭、璋、琥、璜”就是我们经常所说的“六器”即“六瑞”。实际上，无论从文献记载上，还是从考古发掘品来看，“六瑞”的形状和用途都是相当繁杂的。
玉璜就是六瑞之一，其是一种弧形片状玉器，多见于新石器时代中晚期至汉代，通常作为朝聘、祭祀和丧礼时用。古人礼璜，有秋收冬藏的意思。
璜是我国最古老的玉器形制之一，早在距今7000年的新石器早期浙江余姚河姆渡文化中就有了玉璜，这时期的玉璜体积小，厚度大，质地较差。新石器中期长江流域良诸文化开始普遍制造和使用玉璜，这一对期玉璜被人们用作佩于胸前的装饰品，形状多不规则，变化较多，出现了镂空玉璜，有多层次的浅浮雕兽面纹玉璜，兽面周围饰有精细的复杂阴线。从马家浜文化经崧泽文化到良渚文化，玉璜的器型经历了条形璜→桥形璜→半璧形璜的演变过程。在马家浜和崧泽文化时期，璜大多单独穿绳引线勒系于颈部作为佩饰。良渚时期考古迹象显示，璜的组佩方式和佩挂形式都较以往有了明显的改变，跟管、珠等组佩件玉器共同穿系连缀成组玉佩的现象已相当普遍，而且在一座墓葬已经出现多璜共出的现象。这可能是后世多璜组玉佩的萌芽。
资料表明，各个时代的玉璜除具有圆弧形的特征外，其形制的变化非常大，只有少数是规整的半璧形。在考古发掘中所出土的玉璜常仅有三分之一璧大小，弯弧的内端常有饰孔饰雕，多发现于墓主人的颈下或胸腹部，可能用于佩带，并往往是组玉佩饰中的佩件，故有“佩璜”之称。
玉璜的用途，有一种猜想：璜是早期的火镰，取火用的，古人出于对火的崇拜，立为礼器。传统的说法：原始渔猎时代，古人喜爱摹仿自然，璜的造型是摹仿鱼。考古学家发现同时期出土的彩陶上，绘有大量抽象和具象的鱼纹。玉和彩陶同时发育，二者相互参鉴，非常可能。这一说法，后人曾借用到“姜太公钓鱼”的故事中。当年姜太公于渭水河畔垂钓，一天，钓了一条赤鲤，剖开鱼腹发现有一个玉璜，上面刻着9个篆字：“姬受命吕佐之报于齐。”意思是，周文王受天之命请姜吕佐辅，功成后，封齐地报答太公。太公见此璜，心里有底了，于是，整天举个空竿，等待姓姬的周文王到来。
商代起玉璜成为人们流行的佩带物，原来一般的玉璜无法显示出佩带者美化自己的意愿，又不能区别佩带者的地位、身份。因此，商代起的玉璜在饰纹和式样上出现多样化，以满足各层次爱玉者需要，人形璜、鸟形璜、鱼形璜、兽形璜等，就是商代玉雕艺人所创新品种。西周时期，玉璜逐渐形成具有礼器和佩饰的两种作用。这一时期，玉组佩大为盛行，玉璜作为组佩中的主件，其纹饰花样繁多，最具代表性的是龙纹玉璜和人龙合体纹玉璜。
汉以后，玉璜作衰退势。南北朝时，官服需悬挂玉，玉璜重新出现，此时玉璜已演变为梳背形或菱形，目前所见南朝和北齐的玉璜均作弧形素面状，两端靠外周处钻孔，有的在内外周缘还包镶金边，与早先稍微有异。这一时期佩玉在社会中流行的范围很小，因而玉璜的数量极少。
唐代贵族妇女喜佩戴成组佩玉，佩玉的主体是云头状玉璜。同南北朝时相同，玉璜在当时颇为罕见。宋至明清伪古玉中多有小型玉璜，其目的不外于供玩赏和收藏，而日常生活中人们所佩带的已逐渐变成玉锁、玉牌等新的器型。