润滑油在使用中因泄漏和处理不当，不可避免地被直接排放到环境中，污染生态环境。发达国家每年有4%～10%的润滑油进入环境。其中德国每年有8×104～9×104t润滑剂废弃于环境中，其中二冲程油、链锯油和脱膜油的流失量最大。废弃的润滑油可污染地下水长达100年之久，水中含0.1mg/kg矿物油即可使壳类水生物减寿20%。为此德国已把含添加剂的矿物油列为对水有害物质，把不含添加剂的矿物油列为对水准有害物质。很多国家规定在环境敏感地区必须使用对环境友好的绿色润滑油。
绿色润滑油又称环境友好型润滑油，其最大特点是具有可生物降解性。不同结构和组成的润滑油的可生物降解能力不同。
由于植物油基绿色润滑油含有较高比例的不饱和双键，其氧化安定性较差，且很难用添加剂予以改善，因此高档绿色润滑油的发展受到限制。
目前植物油主要用作链锯油、脱模油、全损耗油和某种类型的润滑脂原料。合成酯生物可降解性很好，但价格高昂，与材料的相容性较差，近期受到聚α-烯烃等HEPR类基础油的挑战。国外采用低黏度聚α-烯烃、低黏度APIⅢ类基础油及可生物降解高黏度基础油或增稠剂调配绿色润滑油，取得了可喜的结果。