润滑材料在各种机械中所起的作用主要有以下几个方面：
减少摩擦，减轻磨损。把润滑材料加到相对运动机件的摩擦面上，在摩擦表面形成一个润滑油膜的减磨层，使其脱离直接接触，从而达到大大降低摩擦、减少磨损及降低机械功率损耗的目的。
润滑材料能吸热、传热、散热、降低温升。摩擦表面经润滑后其摩擦因数大为降低，使摩擦发热量减少；当采用液体润滑剂循环润滑时，润滑油流过摩擦表面带走部分摩擦热量，起到散热降温作用，从而可保证运动副的温度不会升得过高。尤其是低粘度的润滑油有良好的冷却作用。
液体润滑材料在流经摩擦表面的过程中，能够把摩擦面间磨损落下的金属磨屑、污物等固体杂质冲洗掉，减少磨损。
大部分润滑油其中含有防腐、防锈添加剂，都具有一定的防蚀作用。吸附于零件表面的油膜，可避免或减少由腐蚀引起的损坏，产生良好的防蚀效果。润滑脂对于形成密封有特殊作用，一方面可以防止润滑剂流失，另一方面可以防止水分和杂质的侵入。此外，润滑油还有减少振动和噪声的效能。