润滑油在柴油机中起着润滑、冷却、清洗、密封、防蚀等重要作用，使用变质的润滑油将对柴油机的工作产生显著不良影响。润滑油变质的原因，如果不考虑润滑油本身品质差的因素，主要有以下方面。
氧化变质是润滑油变质的根本原因之一。摩擦产生的热量使润滑油的温度升高，温度越高润滑油的氧化速度越快，温度每升高10℃，润滑油的氧化速度就增加1倍。润滑油在高温作用下，被空气中的氧氧化，首先生成过氧化物，再经游离基链反应的历程，最后生成稳定的氧化产物。
氧化产物中的低分子量的含氧化合物，如醇、醛、酮、酸和酚等，一部分进一步氧化反应，缩合成胶质；一部分在较高温度下从润滑油中蒸发逸出，导致润滑油损失；另一部分氧化产物，如漆膜、积炭则不断地沉积在润滑油中。
污染润滑油的机械杂质，主要是道路尘埃、运动副表面因摩擦磨损剥落的金属屑以及燃烧后产生的积炭、胶质等。上述机械杂质，包括积炭和胶质，均不溶于润滑油。这些机械杂质，不断地产生并在润滑系统里循环，最后导致润滑油严重变质。